LIVE E3 Saxo Classic: Toch nog spanning? Achtervolgers met Florian Vermeersch en Dewulf komen dichter bij Van der Poel
In dit artikel:
De E3 Saxo Classic in Harelbeke ontwikkelde zich vrijdag tot een nerveuze en tactische editie waarin Mathieu van der Poel opnieuw de hoofdrol opeiste. Op het hertekende parcours van 208,8 km met zestien hellingen—waaronder twee keer de Oude Kwaremont en de Karnemelkbeekstraat—klommen de renners door West-, Oost- en Henegouwen en moesten ze in totaal zo'n 3.000 hoogtemeters overwinnen.
Vroege ontsnappingen kwamen en gingen: verschillende groepjes probeerden weg te rijden, onder meer met namen als Filip Maciejuk, Kamil Malecki en later een zestal met Stan Dewulf, Bastien Tronchon, Luke Durbridge, Sven Erik Bystrom, Nickolas Zukowsky en Michiel Lambrecht. Die zes kregen aanvankelijk een voorsprong van ruim drie minuten; daarachter ontstonden meerdere tegenaanvallen en losse achtervolgergroepen. Het peloton hield zich vaak terug, met ploegmaten van kopmannen die werkten of afstopten, waardoor er geen constante, goed georganiseerde jacht ontstond.
Mathieu van der Poel, aangeduid als topfavoriet en eerder al meerdere keren succesvol in het Vlaamse voorjaar, was constant vooraan in de verkenningen en actie. Na aanvankelijke positioneringsspelletjes, zette hij op de Paterberg een zware demarrage die hem losrieten van de kopgroep: dat markeerde het begin van een lange solo-ronde, met momenten waarop zijn voorsprong varieerde van zo'n 30 seconden tot ruim een minuut. Stan Dewulf hield dapper stand als meest volhoudende achtervolger maar moest uiteindelijk passen; andere coureurs zoals Florian Vermeersch, Tim van Dijke en Jasper Stuyven waren veelvuldig betrokken bij pogingen om terug te keren.
De finale was er een van fragmentatie: de Oude Kwaremont (tweemaal) en de Karnemelkbeekstraat waren beslissend, met materiaalpech (onder andere een fiets wissel voor Vermeersch) en valpartijen die de situatie extra complex maakten. Fabio Jakobsen raakte al vroeg gelost uit het peloton en stapte uiteindelijk uit koers. Teams als Alpecin-Premier Tech, Soudal-Quick Step, Visma, Decathlon CMA CGM, UAE, Red Bull-Bora-Hansgrohe en Ineos waren voortdurend zichtbaar in de frontlinies of in pogingen om controle te krijgen, maar geen ploeg kreeg het peloton volledig gesmeerd als jachtmachine.
Tactisch viel op dat veel renners en ploegen elkaar in de weg zaten: telkens wanneer er tempo werd gemaakt, traden andere coureurs als afremmers op, zodat aanvallen vaak weer gedempt werden. Dat gaf een doorslaggevende meerwaarde aan individuele kracht en durf—kwaliteiten die Van der Poel volop toonde. Rond de beslissende hellingen (Taaienberg, Boigneberg, Eikenberg, Kapelberg, Paterberg) bleef hij echter telkens een bedreiging voor de achtervolgers.
Sportief kader: de E3 Saxo Classic start en finisht traditioneel in Harelbeke; de organisatie heeft de Oude Kwaremont dit jaar twee keer in het routemeubilair opgenomen om de koers zwaarder te maken. Van der Poel werd vooraf als favoriet genoemd ondanks een eerdere vingerblessure in Milaan–Sanremo; hij reed het parcours vooraf en leek er geen hinder van te ondervinden.
Op het moment van dit verslag leidde Van der Poel de race met een aftastende, maar vaak overtuigende voorsprong, terwijl meerdere verdiende achtervolgers en een gefragmenteerd peloton alles probeerden om de superieure Nederlander bij te benen. Radio 1 volgde de wedstrijd live, en de afloop hing af van of de achtervolgende formaties zich konden organiseren op de laatste kasseistroken en hellingen.